Sobre pasados apocalipsis

Para poner en contexto las películas apocalípticas que estoy mirando estos días, estuve leyendo sobre extinciones masivas.

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Hubo varios eventos a lo largo de la historia biológica de la Tierra, durante los cuales se extinguió en poco tiempo más del 50% de las especies vivas. Estos eventos se conocen como extinciones masivas El más conocido es, claro, la extinción de los dinosaurios, pero no fue el único ni el más grave. Hubo otros antes, y sin duda habrá otros en el futuro.

Son eventos repentinos en términos geológicos, es decir que duraron entre unas pocas décadas y decenas de miles de años. Se debate si las causas de cada uno de ellos son particulares o parte de un esquema general, y si tienen un carácter periódico o esporádico.

La causa de la primera extinción masiva es muy interesante: se trató del proceso de oxigenación. El oxígeno es un gas extremadamente tóxico para los seres vivos. En su estado de equilibrio está combinado con otros materiales formando oxidos, y por eso no se acumula en la atmósfera. Por ejemplo, Marte es rojo porque el oxigeno resultante de su formación oxidó el hierro del polvo marciano dándole el color de una vieja herradura. Además, tiene además una atmósfera de dióxido de carbono producto de la oxidación de los hidrocarburos que habia en su atmósfera primordial.

Sin embargo, el oxígeno aparece como residuo del proceso de fotosíntesis, por medio del cual varios organismos obtienen su energía. En el pasado remoto de la Tierra, las primeras cianobacterias fotosintéticas generaban oxígeno, que liberaban al océano. Allí, el oxígeno inmediatamente se recombinaba con el hierro disuelto, formando óxidos. Pero claro, en un momento no hubo más hierro disponible, y muy rápidamente la atmósfera comenzó a llenarse de oxígeno… matando básicamente todo.

Afortunadamemte, la evolución biológica dió origen la respiración, haciendo de la adversidad una virtud y permitiendo que la vida continuara en medio de una atmósfera tóxica. Usando el oxígeno excretado por las plantas para quemar material orgánico, se posibilitó la vida animal, dando origen a lo que se conoce como la explosión del Cámbrico. De un modo bastante súbito, animales multicelulares relativamente grandes, que requieren una enorme cantidad de energía para funcionar, comenzaron a poblar la Tierra.

(CC BY-SA 4.0, by CNX OpenStax)

Pero no vivieron felices por siempre, la vida nunca es un cuento de hadas. Luego de la oxigenación hubo otras extinciones masivas. En un mundo poblado de animales, ahora las extinciones dejaban un registro fósil en los estratos geológicos. Así sabemos que una de las peores fue la extinción del Pérmico, que barrió aproximadamente el 95% de la vida animal. La del Cretáceo es la más famosa, después de todo ¡mató al T-rex! Se discuten varias causas para cada una de estas extinciones, algunas de ellas muy interesantes.

• Vulcanismo: una actividad tectónica excepcional crea nuevos volcanes en todo el mundo. Estos emiten cenizas y gases sulfurados que inundan la atmósfera, lo que resulta en poca luz y lluvias ácidas. Mata.
  
  
  
  (PD)
  
  
• Liberación de metano: un cambio brusco de temperatura promedio, causado por una fluctuación en el brillo solar, libera gas metano encapsulado en el fondo marino. El metano es un gas invernadero que causa un aumento repentino de temperatura, lo que a su vez libera más metano. Mata.
  
  
  
  (CC BY-SA 3.0, by Avenue)
  
  
• Explosión de una supernova cercana: una estrella a menos de 50 años luz llega al final de su vida, y estalla en una supernova. El pulso de rayos gamma resultante destruye la capa ozono de la atmósfera terrestre. La luz ultravioleta del sol llega al suelo sin ningún tipo de filtro. Mata.
  
  
  
  (CC BY 4.0, by G. Bacon)
  
  
• Inversión del campo magnético terrestre: un cambio en las corrientes de magma produce una inversión o un debilitamiento de la intensidad del campo. Con esto, las partículas del viento solar llegan al suelo, creando un flujo de radiación fuerte y constante. Mata.
  
  
  
  (PD)
  
  
• Llamarada solar: una eyección de materia coronal extraordinaria llega a la Tierra, y barre completamente la capa de ozono. De nuevo luz ultravioleta que llega al suelo, ahora acompañada de radiación. Mata.
  
  
  
  (PD)
  
  

Pero por supuesto, todos esperamos a la estrella del Apocalipsis: el meteorito que golpea la tierra y mata a los dinosaurios.

Al parecer quedan muy pocas dudas de que fue un impacto meteórico, que se produjo en la zona de Chicxulub en el golfo de México, lo que mató a los dinosaurios. Por el tamaño y composición del cráter, se sabe que fue un meteorito rocoso del tipo carbonáceo de unos 15 kilómetros de diámetro, el responsable del destino de pterodactilos, triceratops y plesiosaurios.

El impacto tuvo la potencia de unas diez mil millones de bombas de Hiroshima. La onda de choque fue tan enorme que desató terremotos y vulcanismo en todo el globo.

La enorme cantidad de energía liberada fundió la roca y eyectó material al espacio, el cual al reingresar a la atmósfera causó una lluvia de fuego casi global que provocó enormes incendios. Se discute si los incendios se transformaron en tormentas de fuego, un fenómeno atmosférico en el cual las corrientes de aire causadas por el incendio lo realimentan y lo expanden.

El impacto se produjo en un mar poco profundo, por lo que causó un tsunami de “sólo” 100 metros de altura, el cual arrasó hasta bien adentro del continente. Por contraste, el tsunami del Índico del 2004 que mató a casi 300.000 personas, no llegó a los 30 metros en su punto mas alto y a 10 metros en la costa; y el tsunami del Japón del 2011, cuyas imágenes todos recordamos y que causó la tragedia de Fukushima, fue de unos 5 metros de alto en su máximo. Si el meteorito hubiera caído en el océano profundo, el tsunami hubiera sido ¡de unos 5 kilómetros de alto!

La lluvia de fuego, más el vulcanismo resultante del impacto, acidificaron la atmósfera causando posteriores lluvias ácidas. El humo, el polvo del impacto y la ceniza volcánica, provocaron una noche de casi un año de duración, y tardaron una década en depositarse. Esto mató la totalidad de la vida vegetal, lo que a su vez mató de hambre a los herbívoros supervivientes del cataclismo, y como consecuencia también a los carnívoros.

Se dice que murieron todos los cuadrúpedos de más de 25kg, incluyendo a todos los dinosaurios salvo las aves. Por su menor necesidad de alimentos y su capacidad de buscar refugio, se salvaron los animales pequeños y/o de sangre fría: tortugas, cocodrilos, aves, anfibios, insectos. Y no mucho más.

Lo interesante es que un evento de estas características podría ocurrir mañana . Y sin ningún preaviso, ya que no tenemos un gran sistema de alarma de impacto meteórico. Incluso si lo hubiera, no existe hoy la capacidad de desviar un asteroide en curso de colisión, y no podría desarrollarse a tiempo.

La pregunta en todo caso es ¿qué haríamos, cada uno de nosotros, si un impacto se esta por producir? Yo buscaría terrenos altos para huir del tsunami, sin bosques para escapar de los incendios, y subterráneos para esconderme de la lluvia de fuego. Y me encerraría con latas para 10 años, semillas, armas, y todos los chicos de la familia… Pero en cualquier caso, como señala John Varley en su historia La guía telefónica de Manhattan, sobrevivir es una fantasía. De eso precismente se trata un apocalipsis.

Así, cuando te pregunten para qué sirve la exploración y colonización de otros planetas, contestá

“Para no poner todos los huevos en la misma canasta”

Seguiré mirando películas apocalípticas. Hasta ahora recomiendo:

• Cartas de un hombre muerto (1986)
• Deep impact (1998),
• Children of men (2006),
• The road (2009),
• Seeking a friend for the end of the world (2012),
• These final hours (2013).
  
  
  
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